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注意到玄洛给阮琦送的是一方墨玉制成的砚台，上面刻着马腾云的图案，寓意大好，阮风亭眉头更为舒展，转身正要招呼玄洛再喝上两杯，却见九卿大人已似笑非笑对着一个方向，正是儿子身边的印墨寒。
阮风亭心下一沉，再看印墨寒一个外人手里也有玄洛的礼，却是一块镌绘着松枝的徽墨。一墨一砚，玄洛到底什么意思？然而联想到他执掌的皇城司，阮风亭身上不由冒了一层薄汗，思量前后，还好方才并未有什么出格的言论，这才笑着招呼儿子和门生给玄洛敬酒，而后一笔带过阮琦，重点介绍印墨寒，直夸得他天下无双，是后生中的翘楚云云，玄洛也不打断，只静静听阮风亭说完，直到他话音落下，这才似无心道。
“听说印公子来自柳州？”
印墨寒上前揖了一礼，声音轻柔平缓，完全不似阮琦的紧张谄媚。
“回大人话，草民祖籍柳州府，正是年前随大公子入京，承蒙恩师厚爱。拜在阮相门下。”
一句话便把来龙去脉交代得明明白白，且话里话外对阮府多加恭崇，看起来倒是个感恩的人。
玄洛眸光不变，也没让印墨寒起身。众人望去，两人均生的一等一的好样貌，和衣着锦绣华服的玄洛相比，一身青布袍衫的印墨寒非但没有被比下去，反而显得长身玉立、芝兰玉树。一贵一雅，不相伯仲间完全难分上下，倒是养眼得很。
“广西府秋闱榜首，如此人才，自然要好好栽培。”
见印墨寒脸色微变，玄洛这才让他坐下，“朝廷正是用人的时候，玄某对印公子一见如故，不若向皇上举荐公子，也好一起为皇上效力！”
此言一出，如石激层浪。
印墨寒出生苦寒，然而一心向上，勤学奋进求取功名。玄洛此言表面上是在抬举他，然而谁都知道，玄洛执掌皇城司，如若真能在皇帝面前为印墨寒求得一席之地，十九八九便是他那处。
怎哪里是照拂，完全是断了他的前程！
试问，让一个好学之人放弃所学是何等纠结，更何况，皇城司中以玄洛为首，都是清一色的阉人，难不成也要让印墨寒净身？
印墨寒只听心底一声弦断，到底是意难平！但权势在前，又不能得罪，再看阮风亭、阮琦等人都是冷眼旁观的摸样，显然不会出手，挣扎一番后便咬牙行礼。
“草民谢大人栽培！”
声音恳切之至，然而那尾端的颤抖却还是出卖了他的不甘，众人如何听不出，见玄洛脸上不见喜怒，但没有生气的迹象，阮风亭斟酌片刻，道。
“贤侄，这小子过几日便要去韶衡书院念书，恐怕……”
听老爹表态，阮琦也不想自己的“秘密武器”便这样没了，于是也帮衬着说了几句。
“既是如此，那边罢了。”
玄洛也没想拿印墨寒如何，阮家父子递上梯子便也顺着下了台阶，如此三言两语带过，宴席气氛又重新活络起来。
芙蓉水榭地如其名，建在阮府后花园芙蓉塘上，现在不过春初，池面凋零，放眼望去只余波光粼粼一片，然因池侧两畔种了樱树，眼下正是樱花盛开之季，远远望去仿若一片红霞，有风拂过更是落英缤纷，潺潺水面上便也飘散零星落红，霎是美丽。
饭毕，一行人移步前厅，阮风亭有意与玄洛再近一步，然而见玄洛心不在焉，却又未有先走一步意思，只一思索，便也明了他的意思。
“酥儿，为父一枚玉佩落在了水榭席间，你去把它取来。”
阮酥虽觉得奇怪，然而也乖顺应下，见她走远，阮风亭这才对玄洛抱歉道。
“老夫突然想起有要事处理，请贤侄稍等片刻，让刘长随带您四处逛逛。”
玄洛不置可否，目送阮风亭走远这才转过身子，长随老刘头忙弯腰行礼。
“前面那片樱园是老太爷种的，现在越发茂密了，大人要不要过去看看？”
玄洛只微微一笑，“不劳烦长随，玄某自己走走就好。”
刘长随暗道果然如此，却也不点破，施了一礼躬身退下，等他在约定地见到阮风亭时，连忙道请前后。
阮风亭早在四下安排了人手，自己亲自坐阵，连续打发了几拨探听的人马，这才坐下和老刘头交换一二。
“九卿大人是酥儿的师兄，必有许多话，当着我等不便直言，故而如此安排才能顺了他的意。”
老刘头自是对主子的主意百般称赞，但始终觉得有些不妥。
“老爷说得极是，只是……大小姐是个尚未出阁的姑娘，让二人孤男寡女这般在林中独处，会不会……”
阮风亭一摆袖子，鼻中微嗤。
“孤男寡女？哼，那玄洛就算貌胜潘安，到底不算个男人，有什么好担心的，你只让人守住园子，别放一个人过去，不传扬开来就是了。”
话说阮酥找了半天并未见玉佩，犹疑间正要折回，路过樱园时，却见玄洛负着手，一路沿着池畔信步而来，不由一惊，想要绕道而行，哪知玄洛一双桃花眼已经锁住了她，当下再避，倒显得鬼鬼祟祟。
打定主意，阮酥挺直腰板，端端正正朝玄洛走了过去，而玄洛也站住了脚步，面带微笑等候着她。
对上那狐仙般妖冶的笑意，不知为何，阮酥心里有些着慌，她在袖中狠狠捏了自己一下，镇定了片刻，方不卑不亢地福了福身。
“见过九卿大人，九卿大人可是前来赏樱？”
玄洛双眼微弯，答非所问地道。
“你我师兄妹二人，这样称呼是不是有些生分了?没外人的时候，唤我师兄便好。”
阮酥头皮一紧，反正心中也有一肚子疑惑，既然他出言挑逗，那便不如索性问个明白。
她轻轻一笑。
“阮酥一介俗人，哪有资格与大人称兄道妹，大人是极精明的人，自然也不会做那无用之事，两次出手相救，自然是有用得着阮酥的地方，还请大人直言示下。”
玄洛哦了一声，侧首望向身边的一片嫣红，叹息道。
“樱花虽美，却不是我心头所好，而我的喜好，想来你是明白的……”
阮酥只觉右眼乱跳，但她依旧保持着微笑。
“阮酥愚笨，并不是很明白……”
玄洛于是抬脚向她走来，阮酥下意识后退，却觉脚下一空，幸而修长有力的手臂及时搀住了她的腰，否则差点一脚踏入池中。
意识到两人的肢体接触，阮酥身体一僵，急忙回身躲避，玄洛没有勉强，只是顺手在她背上轻轻抚过，语气低沉暧昧。
“若要报答，你背后这块上好的皮子可否借我一观？”
阮酥猛地一惊，煞时涨红了脸，随即又转为雪白，只当没有听见玄洛的话，转身便走。
“让九卿大人独自赏樱，是阮府有失待客之道，还请大人稍候片刻，我这便着人前来为您引路。“
“不过是玩笑罢了，你这样聪明的人，也会当真么？”
玄洛不疾不徐的声音在背后响起，慵懒含笑，却让阮酥十分恼火。
前世她看尽人生百态，受尽万般苦楚，从炼狱爬出来再生为人，已对人性深有体会，自问什么样的魑魅魍魉都能应付自如，唯一失控的，便是这个玄洛，她知道他别有用心，却总是无法猜透他的意图，这让她非常不安。
阮酥定了定神，转身望着他。
“阮酥为人无趣古板，听不懂大人的玩笑，请大人恕罪。”
玄洛笑了一声，似乎也没有继续逗趣的兴致，他抬手攀上花枝，沉静下来的脸庞，妖魅之外，更多了一分冷冽，阮酥似乎能从他身上嗅到皇城司刑房里的血腥，背脊不由发寒。
“我这个人，看人一向很准，助你，只因兽笼之中，你像是能活到最后的那个，希望你不要让我失望。”
说罢，他将指尖一朵樱花别于阮酥发间，与她擦肩而过。
转眼三月见底，春闱的日子也近了，所谓十年寒窗无人问，一举成名天下知，报名参加会试的学子早挤满了京城的客栈。
会试由礼部主持，虽然阮风亭不直接插手考试，但礼部看在这层关系上，他的门生但凡有些才学，阅卷时多少都会得些照顾，所以每年阮风亭门下的学生，大大小小都有几人入朝为官。
而今年最为人所看好的无疑便是印墨寒，作为乡试榜首解元，柳州盛名远播的才子，即便不沾这个光，他榜上提名也是毫无悬念的，只不过拜在阮风亭门下，将来为官后多少有些靠山，很多事便更好办。
然而尽管印墨寒几次暗示，阮风亭却没有露出让他参加会试的意思，众人皆纳罕不已，按理说阮风亭最爱拉拢人才，印墨寒入朝之后，必然是他阮风亭的臂膀，他这么做究竟为了什么？
几天之后，阮琦出现在会试名单上时，众人才终于明白了阮风亭的用意。
阮风亭虽然欣赏印墨寒，但到底比不过自己的亲生儿子，阮琦虽然学问也算优秀，但有印墨寒在，阮琦就算提前知道试题，只怕也不是印墨寒的对手，阮丞相要让儿子夺魁，只能叫印墨寒让路了。
提及此事，阮风亭总是语重心长的安慰印墨寒。
“默寒，你年纪尚轻，在京城又是初来乍到，不必操之过急，为师多带你历练一年，于人脉世故上也有些积累，将来入朝为官便更加顺逐。”
印墨寒心中冷笑，面上却表现得十分认同。
“恩师的谋划，自然都是为默寒着想，一切但凭恩师安排。“
从阮风亭的书房出来，印墨寒柔软的眼眸突然一瞬犀利，自己客居阮府期间，一向忍辱负重，甘于为阮琦捉刀，替他在京城挣下许多才名，没想到阮家父子如此贪得无厌，竟然连会试都不打算让他参加，是想要他一辈子缩在背后做阮琦的枪手么？
“印公子，你的眼中，显现出杀意来了呢。”
轻轻的女声，让印墨寒瞬间回过神来，看向回廊的眼睛立即变得温和，他换上得体温雅的微笑，略欠了欠身。
“原来是大小姐，失礼。”
阮琦憎恨阮酥，却不便与她正面冲突，只好在些鸡毛蒜皮的事上寻不痛快，日前又说小姐们读书的厢房敞亮安静些，要和阮风亭要来做书房，会试将近，阮家上下无不为他马首是瞻，自然应允，便把阮酥和清平的学堂迁至外院，因此上学下学，偶尔会与印墨寒照面。
阮酥走近，似笑非笑地盯着印墨寒，明明是三月暖春，印墨寒却生生觉出一丝凉意。
“前日大哥在太子的文会上夺魁的那首关山月，真是艳惊四座啊！公子的文采，我也折服至极。”
说罢，阮酥静静地打量着他，印墨寒的表情没有一丝动摇，但他的内心却不由一震，代笔的事，除了阮风亭父子和他，再没有第三个人知道，阮酥是怎么……
像是看穿他的内心，阮酥的声音细细的从他耳边滑过。
“我大哥那般心性的人，如何写得出这样精彩的句子，星旗映疏勒，云阵上祁连，这样的好诗，也舍得让给别人，公子真是大度啊。”
最后那句话，娇柔中带一点讽刺，印墨寒怎会听不出来，他微不可闻地皱了皱眉，纵然心思玲珑剔透如他，却也不明白到底什么地方得罪了这位少女，为何她总是对自己抱有天然的敌意。
“小姐见笑了，不过是一时触景生情的随性之作而已，谈不上什么舍得不舍得。”
“触景生情吗？”
阮酥的语调竟是有些悲哀，她想起前世印墨寒念这首诗时说的话“酥儿，我儿时曾随家人到过祁连山，祁连山壮美无比，入夜有雪莲花静静绽放在山间，那花瓣，便和你的皮肤一样洁白无暇，真想带你去看看。”
阮酥的心尖锐地疼痛起来，她从回忆中拉回思绪，眼中已经罩上一层冰霜。
印墨寒，这辈子，你要活得久一些，爬得高一些才好啊！因为待我羽翼丰满之时，会亲手将你扳倒，也让你尝尝，从天堂跌入地狱的滋味。
她露出一个笑容，欠了欠身。
“阮酥还要去母亲那里伺候，公子请自便。”
印默寒还礼，侧身让出一条道，少女的幽香从他衣襟擦过，他注视着那妙曼背影，不由陷入沉思。
阮酥至万氏住处，丫鬟打起帘子，向里头禀报。
“夫人，大小姐到了。”
阮酥走进里屋，见万氏依旧躺在床上，腰间靠着软枕，额上系着抹额，闭目哼哼唧唧，心中冷冷一笑。
近来阮琦得印墨寒相助，风光大盛。万氏在阮风亭面前多少也抬得起头了，因此母子俩开始有意无意地提起寒山寺的阮酥，阮风亭早已心软，想接女儿回府，但想到即将临盆的曹姨娘，又打消了这个念头，于是万氏干脆装起病来，日日在阮风亭耳边暗示没有女儿在身边，自己如何凄凉云云，阮酥看出她的把戏，一脸诚挚地道。
“母亲何出此言，不是还有我这个女儿吗？”
万氏死死捏着床单，皮笑肉不笑地道。
“若是絮儿在，必然要日日在我面前尽孝的，大小姐自己都三灾八难的，我哪敢叫你服侍？”
阮酥叹道。
“母亲太见外了，百善孝为先，酥儿固然体弱，为了母亲，也要略尽绵薄之力的。”
万氏还想挣扎，不料阮风亭一锤定音。
“如此更好，酥儿不常在你身边，显得你们母女之间太过生分了，称此机会让她尽尽孝道也好。”
想到阮絮的归期又渺茫了，万氏气得咬牙，阮琦私下安慰她。
“母亲莫气，把这臭丫头放在身边，正是拿捏她的好机会，您只管让她过来，保管叫她不死也要脱层皮！”