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那天晚上的小麟子就如同着了一场梦，心心念念的太子爷给了她最甜的吻，她尚不及替他擦干唇边被煽出的血痕，便被几个大个子太监一路拎着脖颈，跌跌撞撞推到了落雪纷飞的场院里。然后眼睛和嘴巴就被蒙上布，不知道谁人把她扛上肩膀。入夜的紫禁城宫巷幽幽，那太监驮着她瘦小的身体，腿脚颠得飞快，然后把她往冷硬的砖石地上一扔，四周便只剩下了悄静。
没人知道她被关去了哪里，十月十九那天的紫禁城没有人出宫。
破院子墙角收拾的行李蒙了隔夜的寒凉，吴全有一夜未眠两眼熬得通红，四下里打听无望，最后只得硬着头皮进了戚世忠的跨院子。
那是吴全有头一次也是唯一一次那样豁出去求戚世忠。原本知道戚世忠有个要强的面子，富贵后忌讳人提及当年落魄，可以提携你，但不许你揭他昔年的不堪。
但吴全有提了，他到了这时候才明白戚世忠那句“叫小麟子还债”的话中之意。
吴全有瘦长的膝盖跪着雪，只是面伏在地上不起：“恳请公公看在昔年小人一包草药的份上，饶了那孩子和老儿一条性命。”
啧，曾经多少油盐不进的冷酷爷们。
戚世忠不说话，只是用牙签剔着杯子里的茶末，偏叫他卑躬屈膝跪了很久。
其实万禧的死也是出乎戚世忠意料的。那孩子的命注定成了万岁爷的心头刺，万禧却可有可无。他原不过想最后利用小麟子一把，对付对付那个不懂事的东宫太子，怎料背后还有一双毒手，那手也悄不吭地借此“用”了一筹。
……哼，女人心海底针，最毒莫过。戚世忠吭吭鼻子，然后才笑笑着看了吴全有一眼，为难道：“吴贤弟何必叫咱家难办。那孩子必须死，这宫里头私下里的流言蜚语，皇帝不是没听到。皇帝没说话，做奴才的可不能不给他长心眼，趁风声没传出去前必须给掐咯。大人倒是可以保住一个，但是出头担罪的不能少，你回去叫他两个自己选。”
吴全有听得惶恐，只得长跪谢恩。
回去把事儿同陆安海和魏钱宝一说，后来陆安海想了想，便自己把罪扛上了。用他最后的话说，吃了魏钱宝这么多年的药，做人不能没良心。又说那孩子若能活下，就换个人带出去吧，别告诉她我死了，眼泪掉起来没完哩，就说我嫌她麻烦，不爱伺候她了。
傍晚的时候先去破院子把积蓄往她的小包袱里一塞，打小为了她出宫后日子能宽裕，就没舍得给她买过一件好衣裳、一个好玩具，都是吴麻杆子给买的。如今这银子用不上，最后还是得归她。
恋恋不舍地围着三间屋子转了转，然后就回了自己的下房。换了身干净的衣裳，又梳了头发，出百子门，一路往春花门里拐。那里有一碗黑汤和一条绳子等着他，戚世忠赏了恩典，答应给他留一副全尸。
一条西二长街冗长，脚下未化的积雪踩上去沙沙响，路过隆福门时好像听见身后有孩童在嘻嘻笑。他似乎屁股一痛，走两步，腰上又一痛，看见地上滚过来一颗花生米，他就下意识回过头找寻。那墙头上却空空，哪里有当年打弹弓的小顽童哩，孩子啊，你把那丫头可坑苦咯。
“呵呵。”陆安海眯起苦眼瓜子，对着那空墙头笑了笑。虚沉的步子一晃一晃，往嘉趾门里一拐，再走两步跨过启祥门。时光在离世前迅速倒转，那年老歪肩膀的身影变作二十五岁的低等太监，变作十三岁投靠入宫的孤儿小子，一世卑贱，然后就便在紫禁城里消失不见了。
那天晚上西北角的乾西四所起了大火，因为十年前隆丰皇帝的殉葬妃子死在这里，所以一直空置着，有些院落被造办太监拿去做了油盐仓储。半夜三更内廷都在深眠，等到发现的时候火势已经控制不住了。
小麟子斜躺在西二所空荡的角落里，只是拼命地蹭着被捆束的双手和双脚。十岁的小女孩儿，已经两天两夜没进食了，瘦得纤长一条儿像只小蚂蚁。
隐约听见外头说：“你说贪吃那半颗百果糕做什么，前头吃了七颗都没问题，偏就多吃最后那半个，死了。你说冤不冤？”
“啧，就算不被毒死早晚也逃不过，这事儿保不准谁干的。就是可怜了里头那娃，命生得歹咧，生在哪里不好，偏生在早丧的帝王家，我估摸着这是皇帝爷的旨意。”
“吓，你他妈还要不要命了，干活干活！”
“……”
油泼得猛烈，她在大火中听得糊涂，只听出万禧死了，吃了她做的百果糕。可她的百果糕只做了十四个，给了太子爷七颗，剩下的就搁着了。那第八颗一定是后来又添进去的，这宫里头只有一个人能做得与自己相似，那就是大宫女锦秀。但她的嘴巴被堵着，没有办法说话。
火势渐渐蔓延开来，汹涌的黑浓的气焰熏得小麟子窒息。她在最困难的时候，忽然想她可能就要这样死了，然后她就想起了她的太子爷，她本来都已经对他不记挂了，可是见了他，就又把他搁心里了。她那么喜欢他。还想起了御膳房里的陆老头儿和吴麻杆儿，她还没来得及孝敬他们呢。还有她那未曾谋面、从来未曾喊过的娘亲，她就想在死之前喊一句试试，别人都叫过娘哩，就她没有叫过。
迷离中静悄悄的，感觉好像有人来到了自己跟前，阴气穿透火势来陪她。他的手似没了人气一般冰凉，轻轻地对她叹了口气：“甭阖眼啊孩子，白养大你哩，不容易。”
是陆爸爸。小麟子顿地把眼睛睁开，可除了茫茫烟雾看不见人。她心里紧张，又在心底连叫了两声，后来那动静好像就悄无声息地去了。她的眼泪便不受控制，在黑暗中止不住嘤泣，那泪水沾花了她被楚邹咬肿的唇，后来她就沉沉地睡过去了。
……
“呵……呵……”
再醒来的时候，脚步已在宫墙下奔跑。寅正的紫禁城，琉璃瓦殿脊上空依然是一片灰蒙，天才刚擦开一缝儿亮。那脚步跑得仓惶，就如同扮戏楼里一场戏就要开场，板、鼓、锣、钹拼了命地敲打，噔噔噔噔催着你没空往回头看。
小麟子跑得跌跌撞撞，身上的衣裳看起来很陌生，她也不知道自己是死了还是活着。吴全有牵着她的手在前头走，瘦长的蚂蚱腿迈得箭步如飞。她回头看，频频问他：“陆老头儿呢，我要陆老头儿。”
吴全有干脆把她抱起来：“别出声，让人听见出不去了！”
他的声音也仓惶而短促，丝毫不容人有多余迟疑的空档。自从小麟子四岁生日一过，他就已经很多年没抱过她了。十岁小小的一条，饿了三天肩膀上的胛骨都摸得清了，轻飘飘的像一朵云。吴全有抱着小麟子，想起当年那女婴在自己脖子上撒尿的一幕，一路就总把脸和鼻梁在她小胳膊上蹭着。
出顺贞门，巍峨的玄武门已提前打开了一道缝隙，门口有面生的禁卫把站，那是戚世忠给小麟子留的恩典。至于后来又是谁去找过的戚世忠，就不得而知了。
两个人从门缝里挤出去，外头已经停了一辆不起眼的黑篷马车。天才微微亮，什么都看不太清，说话声音也不敢太大。
吴全有给小麟子塞了壶热奶-子，还有一包干粮，然后拍了下她的小肩膀：“拿着吧，路上吃。”
他说着就扭过头不再看她，骨凸的长袍在风中舞得像一根瘦筷子。小麟子叫他“吴爸爸”，他也拗着头不应。
五十多岁的老朱师傅站在一旁，身上背着一大一小两个包袱，看见她就爱怜道：“娃上车吧，累了几天了。”
小麟子不肯上，依旧不甘心地问吴全有：“陆老头儿呢，为什么不是他随我出宫？”
没人吭声应话。
吴全有默了默，做不屑语气：“人老了，贪睡。让他睡着吧，换个人陪你出去也一样。”
小麟子就知道陆老头儿不在了，声音唏唏哽咽起来。回头望了眼高高的玄武门内长长的甬道，然后咬着嫣红的下唇：“我还回来。”
吴全有把脸转向一边不理她，她心里伤心，叫了他几声吴爸爸、麻杆儿爸爸。老朱师傅拖她走了，再晚出不了城了。皇帝要杀的孩子，多艰难留下一条命。
她被扯得胳膊一长条，最后便趴在地上对他磕了三个响头，然后一步三回头地上了马车。
……
一场火烧得厉害，等到扑灭的时候天都蒙蒙亮了。
乾西四所被烧得面目全非，清早的时候直殿监派人过来清理。宋玉柔天亮睡醒就叫爹爹陪着进了宫，父子俩由太监领着，站在寒风萧瑟的甬道里。然后便看见两个驼背太监抬着副担架，那担架上头蒙了白布，现出一条十岁少年焦黑的尸体。
清条儿的，宋玉柔认得她，速地把脸埋进爹爹的袍摆里：“她死了。”
从来不哭的“小姐儿”，忽然就扑簌扑簌呛了鼻子。
宋岩用手捂住儿子的眼睛，一动不动地看着那担架吱嘎走远，然后把他抱起来：“残缺的卑贱苦命，早点去了也好……留在这宫里也是过得不堪！”想到那孩子西二长街上爬人裤裆的一幕，隐痛地咬了咬唇，一道梧健的身影便大步往顺贞门里出去。
路上悄悄掉下一只胖将军，蝈蝈，蝈蝈，在青灰的冷砖石地上跳走。是宋玉柔送给小麟子的辞别礼物，一直藏着没勇气出来见她。
呜啦，角楼上一行白鹭上了青天，那身后长长的宫巷通往深处，那深处传来老太监吊尖儿的嘎哑嗓子。
“吭啐，吭啐，吭啐吭啐吭、吭——”他学着戏腔儿，把套着衣裳的木棍在枯槁的手上晃来晃去。
他唱得哑巴了嗓子还陶醉其中：“到今日，依旧地水涌山叠，好一个年少的周郎，恁在何处也？不觉的灰飞烟灭！”
她幼小听得痴迷，看他皱纹堆挤的老脸意犹未尽。
“几岁啦。”
“三~岁。”
“错啦。两岁！”
“我三岁了~”
“小麟子是什么啊？”
“是小太监。”
“太监要干嘛呐？”
“太监生来是奴才，比不得六宫的主子，得做牛做马伺候人。”
……
这紫禁城里的太监不是人，下头缺了一条势，一辈子便只能驮着肩膀弓着背给人当牛做马使唤。爬不到那上头你便任人打骂碾罚，爬到了那上头，外表看着风光鲜亮，关起门来的凄凉只有自己知道。
来也短暂，去也短暂，三丈宫墙望不穿，打拐角处转个弯就不留人。
那个被烧死的是神宫监一名病死的小太监，所有人都以为小麟子死了，并且随着她与万禧的死，之前隐隐要冲破的谣言便再没了声息。很久以后的人们再提起，便只隐约听说曾经有个十岁的小太监，大抵是隆丰皇帝留下的骨肉。但那太扯了，宫里头的老人都知道，隆丰打去世头一年开始，就只是搂着庄贵妃不碰不动了。
关于太子爷与小太监通乱一事，皇帝到底还是深爱这个皇四子，后来便找了个因由，只道太子被奸人下了盅，以致情志模糊，并因此连带替换了东宫里的一竿子使唤奴才。东宫自此闭门幽禁，不再担任朝中任何政务。
次年春，三皇子楚邺去了趟破院子，在小麟子曾经蹲坐的台阶下，发现了一株刚刚冒头的小梨苗。他便用栅栏围住了，并在她的院子外上了一把铜锁。
四月，楚邺出宫建府，封瑞贤王，赐保大坊中街府邸一座。又于月末成亲，娶翰林院大学士闻勉之幼女闻双儿。对于这个自幼体弱多病、从未有过错的皇三子，皇帝赏赐众多，延禧宫殷德妃甚得欣慰。
五月上旬，长江中游某段决堤，江淮一带发大水，民生饱受苦害，各地上书废太子之请再度卷土重来。时值北方军事严峻，齐王鼓动高丽、联合谡真逼迫边关，正是军中用钱紧要之时，偏逢江南水涝。国子监夜观天象，只道煞星地劫正对东宫方向，与太子之“太正之气”相克，因此楚邹幼年批命一事不知又被谁传开，废太子之说越发沸沸扬扬。养心殿里皇帝彻夜难眠，后问三品令人江锦秀，锦秀言：“以退为进亦是一种保全，又或如先改个名，用以压制煞气生乱，皇上您看呢？”帝以为可。
南方多灾，连带着紫禁城也连日阴雨蒙蒙。乾清宫里皇帝楚昂屏退了一干奴才，只留楚邹端坐在下首。仙鹤腿香炉里沉香袅袅，禁闭了半年的楚邹着一袭宽松的太子常袍，目中却依旧明亮睿利，叫人生出一种陌生与忌惮。
父子二个只是默默地坐着，长久没有言语。
后来楚昂就说：“我儿看起来精神欠善，恐不宜再忧思劳心。太医院给朕看了你的方子，近日便责个静处好生调养吧。”
楚邹无可无不可，只淡淡一笑道：“父皇不必解释，是儿臣之错。儿臣做的什么，在您眼中都是错的。”
楚昂有点被激怒，便不说话，只道让楚邹自己选个地方。
楚邹说乾西四所。
那乾西四所已被烧得面目全非，楚昂不允，回想他四岁那年的一场法事，似乎冥冥中阴晦便是从那时那地开始。最后便颁下旨意，命太子移驾紫禁城西北角咸安宫静养身心，并将楚邹改名为楚邪，用以化命中太正之气。
圣旨一颁发，便形同与废太子无异。杨家与方卜廉并宋家纷纷跪在奉天门台阶下求情，长公主与寿昌王、瑞贤王亦轮番进宫，但皇帝始终不予召见，一切的求情皆是无用。
是年七月，太子废，入住咸安宫幽禁。
八月，锦秀封康妃，后宫事务交景仁宫张贵妃代掌。五岁的皇九子移居清宁宫皇子所，皇九子楚鄎自幼聪颖勤学，颇有皇帝幼年风范，尤得圣眷。
同年九月，辽东关防正式开仗。年十八岁的二皇子楚邝自请边关立功，以恕幼年犯下之过错。帝允。
秋天的承乾宫里，落叶金黄，打出一穆光辉的希望。已然封妃的锦秀着一袭大襟刺绣花卉宫袍，端坐在正殿中央的榻椅上。经年沉淀的宫廷素质，使得她整个人看去明媚而又不失端庄。
戚世忠借传话的名义进来恭喜：“康妃娘娘这一招走得真是，既除了自个儿的隐忧，又给万岁爷永绝了后患，高明，高明。”
那吊尖长的嗓子听着渗人骨头，锦秀对于他依旧是心有忌惮的。她在这宫中，定要做到游刃有余，且唯一不能伤害的便是皇帝。后宫之中唯帝王是尊，只有楚昂龙体康健，她的辉煌才能够长存。否则风光再如万禧又如何，最后男人一归西，还不是落了个狼狈下场。
却不能得罪，便不亢不卑地笑笑：“得戚公公照拂，是本宫的福气，还望公公周全。”
那影壁下她笑意深然，如同一朵艳丽绽开的花，是个不简单的角色啊，故事还没完。
戚世忠扯了扯嘴角，对她拱手一哂：“必然，必然，谁能又离得了谁不是？”
宫门一开一阖，且把故事分两段。
且说小麟子出宫后没有直接往山东走，而是听从吴全有的叮嘱，一路打安徽湖北湖南往江浙拐，路上停停走走，到了次年秋天才到达的山东。
这一路她看到了许多，看到富贵的人们朱门高匾不比宫中台阶低，也看到了穷人衣裳褴褛漏瓦屋贫难下米，还看到了巍峨绵延的山川与河流、一望无垠的平原和田野。后来到了浙江，她还见到了蔚蓝的大海，掬一掊清凉从粉嫩的指尖流过，带着点咸咸的鱼腥味道。
这些都是她在紫禁城里想都没想过的，起初的时候她眼睛都不敢太睁开。三丈宫墙把幼小心灵拘限，眼目看到的除了红就是黄，还有穿森青淡紫的太监和奴才，可从来没见过这样多形形□□的人与广袤天地。半路上老朱师赶车累了，爷儿倆一块下地走，她摸着田埂边的小草，只是杵着身板儿不知该怎么迈开步。
后来老朱师傅鼓励她，她试了几步，然后才敢放开心性肆意奔跑起来。着一身樱草绿的斜襟襦裙，清悄悄穿梭在油菜花田里，或是踏在流水迢迢的河岸边，笑得多么快畅。老朱师傅替陆安海看在眼里，赶三月清明和七月中元节，就给陆安海烧纸，说孩子在宫外头过得适应着哩，你老头就放心上路吧，运气好投生个宽裕人家，下辈子父母健在好得个全身。
后来到了江淮，客流就渐渐多了起来。皇帝爷治下厉害，一场水涝从五月开始，到八月的时候便已把危害平到最低了。路边虽有难民，但皆有官府派发的救济棚子，发放着粮食和汤药。
自古江淮一带人才济济，当真是什么人都有。小麟子在这里碰到了太子爷说的算命瞎子，那瞎子果真逮着她说：“头悬三尺明镜，脚蹬一把尖刀，小姑娘你眉间有戾气，若不出老道所料，往前走十步过个街你就有场小灾，往后十日更有大难一劫。你若不信，我还坐这里等你回头。”
他说话不带停的，好像已经背过了一百遍。小麟子听了就不往前走了，叫老朱师傅把马车调转了个头，往后退十步改对面一条道上去了。身后算命瞎子胡子一翘一翘，竟然一路把她瞪到了老远，那黄鼠狼眼睛黑精黑精的，他不是瞎子吗怎么看得见。
也遇到太子爷说的小乞儿，但不管他们是真的还是假的，小麟子看着都可怜。怕给他们银子被乞丐头儿搜刮，就给买了一箩筐馒头，搁地上让他们自个抢去了。
七月传来皇太子东宫被废的消息，彼时紫禁城已经在身后很遥远了。小麟子想起楚邹，便会想他那样傲慢又不好伺候的一个人，睡着的时候还易惊易醒，被幽禁在偏僻的冷宫里，也不晓得现在该怎么过。那天真不该亲他的嘴儿呢，不亲就不会忘不掉了。小麟子有时候就会控制不住地很挂念很挂念楚邹，但顷刻又会摇摇头，叫自己最好把他藏起来。
她打小的赏银加起来就有几百两，吴全有怕她自幼长在宫里，出宫了吃不惯百姓辛苦，又把自己和陆安海的积蓄全给了她，此外还有三皇子和李嬷嬷偷塞给她的银票。她就算不回宫里，也能够在宫外头过得很好哩。
这样一路走，一路停，打九月上头就到了济南府地界。边关在打战，大街上随处可见征兵的告示，人来人往热闹，耳畔都是新鲜打滑的山东腔。
“嘿~来了哈——土豆煎饼热馄饨，要来一碗？”
“咱平心而论，这尖刀子它利是不利？咱口一张把它往喉咙里一插——噗！”
老朱师傅牵着小麟子沿街走，然后在一处酒楼前停下。小二在门前招呼，那店门前赫然一张告示，招大厨子哩。
她肚子铁定走饿了，青蛙叫都被老朱师傅听见。
老朱师傅也是五十多岁的人了，这家掌柜是他的老兄弟，开了间饭馆生意日渐兴旺，缺掌勺的大厨，来信催了他好几回，这就来了。
低头问小麟子：“那就这里？”
小麟子穿一身素衣斜襟褂，搭着莲青的马面裙。柔软黑发绾成双螺髻，简单系两朵布樱花，闻言把头轻轻一点：“好~”
乌亮的眸瞳，细腻的肌肤，宫里头长大的孩子，风不吹雨不淋，规矩那是顶顶好的。叫一旁路过的少年冷不丁注目，她倒做惯了太监宛若未觉，只是随朱师傅迈上台阶。
店掌柜迎出来，那镶铜钱门帘子一掀一遮，爷儿俩便走了进去……
『上卷终』
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下卷预告：
（1）
天钦十三年天上打响雷，闪电把东筒子闱院劈着了火，禁了八年的周丽嫔与皇七子被人从里头背出来。
八年不见皇帝，那周丽嫔除了面色苍白些、身子清减些，不想精神倒还算平静，不像是个疯人哩。
眼瞅着皇七子事事谦恭上进，怕是又有一出戏好看了。
……
（2）
“做宫女须坐有坐相，站有站相，一不能跟个小鸡子耷拉脑袋，二不能昂脖子生怕人不知你娇媚。穿衣得朴素，日常不许穿红带绿，倘若是谁打扮得妖里妖气，指不定罚你挨竹板子。”
“白天当差不许上浓妆，睡前要擦粉，走出去是宫里的体面。”
“给主子端盘盛碗腕要展直，微低点头眼睛不乱看。春绿，正训话呢，你几个在叽咕什么？”
“嗤嗤~回尚宫嬷嬷，讨梅她眼睛乱看了，问那边那个皇子爷是谁？”
——谁？那是刚从边关立功回来的二皇子殿下，可是你几个薄脸宫女能宵想的？
……
（3）
“康妃娘娘过个生日真是排场得紧，看万岁爷这般宠她，真叫人羡慕。”
“赶明儿选淑女了，你也朝万岁爷眨眨眼睛，保不准下个就是你了~”
“哎呀，尽胡说些什么！陆篱，你在朝哪看呢？”
“嘢？……没朝哪儿，这就过来了。”
“嗤嗤~我说你也真是，打从进宫起就没见你犯过错，今儿倒把路走岔了。”
路走岔了，有吗？
那边有个家伙看起来甚面熟，可惜他背着个身子，只能看到腰带上的一枚麒麟荷包。
不要去理他。