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姜小白时代的第一场争霸战争，就是历史上著名的长勺之战，发生于公元前685年，也就是姜小白即位的第二年。当时齐强鲁弱，姜小折以为吃掉鲁国比吃口西瓜还容易，哪知道他的大牙磕在了核桃上。鲁国名将曹刿的“一鼓作气”，将毫无思想准备的姜小白打得满头开花，姜小白狼狈逃回。
第一次的失败，是成功之路最完美的开始，这话说的很精彩，姜小白被曹刿迎头棒喝后，才对齐国的综合实力有了一个更清醒的认识。以现有的国力，守成是没有问题的，但要称霸天下，首先还是要积累内功，发展经济，培养人才，建立起一套有效的人才运作机制。
四百多年后，楚人李斯上书秦始皇帝，即著名的《谏逐客书》，李斯认为秦应该以宽广的胸怀接纳天下贤士，而不是搞地方保护主义。其实李斯所呼吁的用天下之才的机制，早在齐桓公时就已经运作的相当成熟了。
与秦朝被动的接纳外国人才相比，齐国是主动到国外发现并招揽人才的。姜小白派出一队队的伯乐，每队伯乐配备好车好马，带上足够的粮食和货币，游走于诸国，“以号召收求天下之贤士”。当然，这些伯乐还肩负着另外一样任务，就是做间谍，凡发现所在国朝局不稳、内乱渐弥者，立刻向临淄通报，以方便齐军对该国进行准确的军事打击。
按照管仲的称霸计划，执政三年之内不对外用兵，集中精力发展国力，第四年做准备工作，第五年铁血出击。诸葛亮应该就是汲取了齐伐鲁失败的教训，用了五年时间恢复国内经济，等到内和外通之际，诸葛亮高举兴复汉室的大旗，发动了天下震动的北伐。
姜小白也接受了这个教训，不打无准备之仗，在前五年的时间里，姜小白口不言兵，一心发展经济。打仗，说白了，就是烧钱，兜里没钱，还打个鸡毛！姜小白初出江湖的第一枪，对准了刚刚经历过国内政治动荡的宋国。
宋湣公子捷因为在打猎时和大臣南宫万发生了矛盾，被南宫万杀死在蒙泽，立公子子游为国君。不久后，宋国的反南宫势力联合起来，干掉了南宫万和子游，改立子捷的弟弟子御说，就是宋桓公，即宋襄公子兹甫的父亲。
十九合诸侯，一匡天下——齐桓公的不世霸业（3）
宋国的形势逐渐稳定下来，但与宋为邻的齐桓公姜小白却从中看到了无限“商机”，姜小白大笑：发财的机会来了。在公元前681年的春天，姜小白纠集了鲁、陈、蔡、邾等国，在齐国境内的北杏（今山东东阿附近）召开了臭名昭著的“宋国之友大会”，当然，出席的还有当事国宋国。
姜小白的逻辑非常简单：宋国不能没有动乱，否则齐国就失去了称霸之路上的战略支撑点。为了齐国的利益，姜小白理直气壮地打着维护世界和平的旗号，赤果果的干涉宋国内政。
这次干涉宋国内政，姜小白的目的并不是推翻子御说，而是旨在建立以齐国为主导的国际新秩序。姜小白明白无误的告诉子御说：“国际社会依然承认你是宋国合法的领导人，但是，你要听我的指挥。否则，后果你是知道的。
”
宋国的整体实力要弱于齐国，而且子御说刚刚即位，统治基础还不太牢固。在这种情况下，子御说不敢当面对姜小白说“不”，只好忍气吞声地答应了姜小白的无理要求。
等到子御说回国后，越想越窝囊，大骂姜小白趁火打劫，做人太不地道。子御说可不是一个省油的灯，南宫万逃到陈国后，被陈人送回宋国，子御说亲手将南宫万剁成肉酱。这样的刺头人物，岂会心甘情愿的受姜小白摆布？就在北杏“宋国之友大会”结束后的当年年底，子御说就强硬地撕毁了与姜小白之前达成的各项协议，宋是宋，齐是齐，地位平等。
如果宋国不向齐国交保护费，齐国还拿什么称霸？更重要的是，子御说当着天下人的面，狠狠的抽了姜小白几个响亮的耳光，如果不狠狠教训宋国，以后姜小白还有什么脸面在江湖上行走？他的所谓称霸事业只能沦为国际笑柄。即使姜小白顾忌宋国的强硬反击能力，至少也要做做表面文章。
公元前680年的春天，姜小白纠集陈、曹国两个酱油国，三国联军浩浩荡荡地朝着宋国杀来。这次姜小白对宋国出手，也不是真打，主要还是对宋国进行武力恐吓。为了给自己的强盗行为披上一件人道主义干预的外衣，姜小白非常聪明的把周天子也拉进了这趟浑水。
春秋时代的中原，更像现在的地球村，村里住着二百多村民，村子里最大的领导就是村长，不过村长早就已经被架空了，大家各玩各的。等到有人需要利用村长的名义为自己谋利益时，就会把村长抬出来，指着被打的一方说：“看清楚了，不是我要打你，是我奉村长之命打你。”
新即位不久的周僖王姬胡齐为了多从财大腰粗的姜小白手上赚些活动经费，自然愿意跑场子。姬胡齐派单伯来到宋国，对宋国进行“劝解”，实际上是逼迫子御说接受姜小白制定的不平等条约。
具体的谈判内幕不太清楚，但子御说应该在周天子和齐国的强大压力下屈服了。当年年底，单伯代表周天子，齐、宋、卫、郑各国在卫国的鄄城（今山东鄄城北）举行第二次宋国之友会议，落实之前达成的一揽子协议。
在这场近乎闹剧般的外交活动中，姜小白最漂亮的一招就是得到了周天子的支持，这也是子御说不得不向姜小白示弱的重要原因。虽然这次会盟，齐国并没有得到实际利益，但最重要的是姜小白已经在国际社会中打出了自己的威望。
经过几年的发展，齐国整体国力不断上升，已经初具超级大国的雏形，所以姜小白才有底气突破国际道义约束，明目张胆的为自己谋取利益。强权即公理，古往今来，莫不是如此。
不过话说回来，任何一个国家的称霸，都需要披上一件仁义牌衬衣，一手拎根粗大棒子，一手捏着一把枣子，软硬兼施才是王道。跟着姜小白混江湖的那些酱油国很注意观察齐国的国家品质，看看姜小白是否具有江湖老大的宽宏大度。
管仲很敏锐的发现了这一点，就在那一年的年底，发生了鲁宋柯之盟时曹刿劫持事件，事后，姜小白不想承认与鲁国的边界划定条约，被管仲及时劝住。管仲的理由是大国之君，应当言而有信，不能出尔反尔。管仲坚持按原定条约办事，其实是做出江湖上各路诸侯看的，让大家看到齐侯是个信人君子，为日后的齐国称霸铺平了道义道路。
十九合诸侯，一匡天下——齐桓公的不世霸业（5）
各方面的因素综合起来，姜小白在江湖上的威望日益高涨，有枪杆子，有钱袋子，还满嘴仁义道德，这样的老大打着灯笼也难找。公元前679年春，各路诸侯再次在鄄城召开武林大会，会议的主题很清楚：尊齐国为诸侯长，相当于安理会唯一的常任理事国。齐国的争霸之路，至此迈出了关键的第一步。
姜小白的做事风格充满了霸权主义的狡诈和贪婪，但他的本质还是不错的。至少他知道收了兄弟们的保护费，老大就要负责兄弟们的安全，保护费不是白拿的。什么叫老大？老大就是即为自己的利益插兄弟两刀，也为兄弟的利益插别人两刀。
第二次鄄城会盟的当年秋天，姜小白接到了他出任诸侯长以来的第一单买卖，附属于宋国的小邾国突然宣布脱离与宋国的臣属关系，举旗造反。小弟家中出了乱匪，姜小白做为老大，自然要拎刀上阵砍人。小邾国位于今山东滕州附近，距离齐国非常近，姜小白当然不会错过这个树立老大威信的大好机会。
超级大国齐国带着一帮仆从国，凶神恶煞般的扑向小邾国，要为宋国讨说法。虽然史料记载不多，但可以肯定的是，膀大腰圆的联军把和豆芽差不多大的小邾国揍得七荤八素，找不着北。
姜小白的风头还没有出完，在小邾国叛宋的同时，与宋堪称百年世仇的郑国趁机浑水摸鱼，赚了宋国一票。姜小白现在是宋国的带头大哥，小弟被人揩了油，岂有不出头替小弟讨公道的道理？公元前678年，姜小白带着仆从国军，大摇大摆的围着郑国一阵狂殴，郑厉公被打得吱哇乱叫。
随着齐国的国力不断增加，姜小白的贼手也越伸越长，只要是齐国能够得着的地方，都被姜小白看成是需要被保护的齐国利益。哪个小弟受欺负了，姜小白拎刀上阵；哪个小弟家里出了乱子，姜小白都要出面摆平。比如著名的鲁国庆父之乱，就是姜小白派高傒出兵搞定的。
姜小白有一点很聪明，他只欺负一些中等国家，却从来没有打算消灭对方。换句现代语言，就是齐国只注重在其他国家保护齐国的利益，却不会对某个国家提出领土要求。在政治上，姜小白要的是诸国服从于齐国权威之下；在经济上，姜小白要的是诸国开放本国市场，以便齐国的商品打开国际市场。?
对于那些不服从于齐国霸业的小国，姜小白坚定不移地执行武力打压的政策，直到将对方打服为止。郑、宋、鲁这类的中等强国，以及卫、陈、蔡这样的偏小国家，接二连三地被齐国摁倒在地，一顿胖揍。姜小白的武林盟主地位基本上得到了确认，除了楚国之外。