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和亲
公元前656年，秦穆公四年，秋八月十四日，阴。
早朝已毕，秦穆公照例同嬴絷、太史赜在内堂对答天下大事。对答每两月进行一次。这一习惯自穆公继承爵位后就确立了。
嬴絷是皇考德公的庶长子，与宣公、成公、穆公同为兄弟。他年过六十，经历四朝，在朝中最有威望。故此穆公视嬴絷为兄父，对他言听计从。
同其他诸侯国一样，秦国向天下派出无数密探。每月中，身穿各色服饰的密探便会集中在嬴絷的官邸，汇拢天下大事。再由嬴絷呈于穆公。对答的次数多了，嬴絷逐渐摸清了穆公的喜好：对于那些中小诸侯国，穆公从不放在眼中，他只在意齐、鲁、晋、楚这几个大国的动向，尤其是齐国。这一年，齐桓公五十五岁，虚长穆公十四岁。然而，身处天下中心的齐桓公早已是周天子册封的“方伯”，一位不折不扣的霸主。可他呢？继承爵位至今已有四年，除了一场与西戎的战斗外，穆公于几无涉足中原事务。在中原诸侯眼中，秦国依旧是和西戎无分别的蛮夷罢了。
五年前先君驾薨，秦国将噩耗告知列国，并宣布新君继嗣。然而，只有周天子和临近的晋、楚两国回派使节凭吊，余者全无动静。尴尬的结果大大刺激了秦穆公的自尊心。四年来，他除了勤修内政，操演军马，更是时刻关注中原动向。他时常对臣子说，他想效仿齐侯，有生之年必会盟天下诸侯。
然而，现实一次次与秦穆公开着玩笑。四年前，周室宗亲邢国遭北部蛮族狄人侵袭。齐国出兵三百乘，合宋、曹两国共助邢国。虽然狄人已先一步灭了邢国，可师出为义，莫不受天下人的盛赞。随后，齐国助邢人在陈仪建了新都，还分兵助守。此一举，又博得天下的赞誉。然而，秦穆公同样备下三百乘军马，却始终等不到齐侯的一纸邀约。
同年秋七月。楚国伐郑。齐国选在宋国朾邑，会盟宋、郑、曹、邾等诸侯，商议讨伐楚国的大计。这一次，齐桓公又将秦穆公冷落在一旁。
三年前，穆公二年，齐桓公再次召集诸侯与卫国楚丘，册立卫侯……
再往后，秦穆公已不想再多听此类的奏报了。
秦穆公心情略显轻松，饶有兴致地看着嬴絷和太史赜。“二公，今日有何对答？”
嬴絷原本是枕着双脚而坐，听穆公问话，长跪而起。“无。”
秦穆公像是跌了一交，心一沉，道：“距上次对答已有两月，天下诸侯竟无事发生？”
嬴絷反问到：“君上所说的诸侯，指得是哪些？”
“齐、鲁、宋、郑。”
“想我秦国偏安一隅，东有晋国，南有楚国。除去这两家诸侯，其余诸侯之事，与我何干？”
穆公面露不悦，冷冰冰地说：“天下诸侯之事与孤无干，孤又该问些什么？”
“君上当问秦、晋之事。”
秦穆公不解地望向太史赜，后者如嬴絷一般长跪。他与穆公年岁相仿，志趣相投，虽名为君臣，实则如兄弟一般。“君上，自秦国先祖受爵以来，已历二百载。然而秦国却始终是个小诸侯，无法与中原诸侯分庭抗礼。君上可知其中就里？”
“缺一位像管夷吾那样的济世之士。”
“此其一，还有其二。”
“请先生教诲。”
“君上所说的旷世奇才固然难以寻觅，可即便有了高人相助，君上也只占了人和。齐侯非但占了人和，更比君上多占了一个地利。齐国地处东海之滨，与中原鲁、宋、郑、卫等国接壤。无论他想插手哪国事务，皆易如反掌。反观我国，为晋、楚所阻隔，即使有心涉足中原，也跨不过高山险阻。”
秦穆公沉吟半晌。“先生所言极是。然地利者，可遇不可求。秦自封爵以来，世代居于此……”
太史赜同嬴絷互换了个眼色，道：“先天缺了地利，就该在后天补上。”
“如何补上？”
“晋侯苦心经营多年，早有称霸中原的野心。秦国若能和晋国修好，便可借晋国，打通一条通往中原的路。”
穆公低沉着头，细长的手指在下颚处不停地抚摸。“秦、晋素有抵牾。要想修好，也非一朝一夕的事。”声音越来越轻，到最后几乎是含混在他口中。穆公仿佛预见到到未来行将就木的他仍无法问鼎中原的惨景。对他而言，这无疑是最残酷的惩罚。
“和亲。”嬴絷重新保持坐姿，双手搁在膝盖上，神情淡定。
穆公问：“孤未立中宫，膝下虽有子嗣，皆是庶出，如何和亲？”
嬴絷和太史赜忽然朗声大笑起来。秦穆公被笑得发窘，大惑不解。
“君上没有嫡子，那就有劳君上亲自和亲。臣听说晋侯有一位长郡主，是申生、重耳公子的姐姐。她年纪与君上相仿，多年来未曾找到如意的夫君。若君上能与晋侯和亲，有三利。其一，君上立了中宫，后嗣有继，是我秦国之福。其二，与晋国结亲可令后路无忧，君上能专心平戎。其三，晋侯近来宠爱骊姬、少姬。两人为晋侯诞下公子奚齐和卓子。反倒是公子申生、重耳、夷吾遭冷落。晋侯一旦驾薨，其国必乱。届时君上便可以扶立晋侯为名，兴兵东进，染指中原。”
秦侯听得真切，心中既喜又忧。喜的是如果一切都在嬴絷的计算之内，那问鼎中原的确不再是空谈。可是，嬴絷又怎会知道他久久不立中宫，却另有难言之隐。想到此，穆公看了一眼太史赜。后者也是将头沉倒，不吭一声。君臣二人不约而同地陷入了沉思。
公元前664年，秦宣公十二年。六月，大暑，蒲城。
蒲城属晋国地界，西接秦国，是晋国边防重镇。蒲城东、北、南三面环山，每当夏日，东风绝难进蒲城。土生土长的蒲城人大约只有几千户。他们全是靠挖掘铁矿，卖给军队度日。只有少数人还在坚持种植一些适合当地生长的作物。日子久了，当地人或是向东进入更大的城镇，或是向西，进入秦人的地界。蒲城也渐凋零。
随着秦、晋关系交恶。晋国加大了对蒲城的守御。此外，晋侯又下令在蒲城郊外建一座关押数千名奴隶的监牢。平时这群奴隶要负责修建城垣，到了战时，他们就成了抵御秦国的第一道防线。
这一年，蒲城迎来了一位贵客：公子重耳。他奉晋侯之命，守备蒲城，防御秦国的入侵。说是守备，实则是发配。流言在城中散布，百姓倒全信了。同他一起来到蒲城的还有大夫赵衰、狐偃、贾佗、先轸和魏武子。他们自重耳十七岁起便常伴左右，一晃十六载，始终不离不弃。
公子进城那天，城中百姓纷纷涌到大街上，想要一睹这位被发配公子的风貌。果然，三十三岁的重耳乘坐着一辆极其普通的马车进城。在他身前，只有几乘马车开道。身后的队伍倒是庞大不少，可尽是些老弱妇孺。重耳公子神态怡然地坐在马车上，目不斜视，似乎没有街上空无一人。围观的百姓们也很安静，他们都在为这位公子的未来而担忧。
自此，重耳便在蒲城住了下来。边防军务无需太过操心，奴隶的管理也井井有条。这位公子每日不是读书，便是和五位大夫谈经论道，或是去附近的山上打猎。有时，他会慷慨地把捕获的猎物分给沿途百姓。但绝大多数时间，他过得和蒲城百姓一样清平。
大暑这天，一名乞丐想赶在拂晓前进入蒲城。郊外，干旱的土地将最后一滴水献给了索求无度的苍天。后者却不知足，仍一个劲地煽点太阳炉中的火焰。乞丐在郊外找了一天的水源仍没有收获。他的嘴唇裂了一道道的口子，就连隐隐渗出的血也被他舔干了。黑色的头发从各个方位随意垂了下来，几根稻草从发丛中冒出来，比任何一根头发更精神。布满洞眼衣服黑乎乎的一片，辨认不出原本的颜色。他仿佛随便找了一块破布担在身上，尽量遮掩满身疮疾。他周身散发着一股恶臭，沿途的野狗都不愿凑近去闻。
他拄着一节树枝，步履摇晃。接近蒲城城门，行人纷纷避开，生怕被他撞上。人们在他周围五步的地方围成了圈子，随着他的前行移动。他们上下仔细打量着怪人，或是议论，或是嫌弃。蒲城虽然地处偏僻，却也是中国大邦的城邑。如此肮脏丑陋的人，却也是第一次见到。
忽然，乞丐身后起了一阵骚乱。两驾马车激着满地沙土呼啸驶来。将近城门，车上的御者高举皮鞭，口中不住地呼唤叫人快快闪开道路。
乞丐丝毫没有听见身后的骚动。他的眼中只有前方的蒲城，仿佛进了城门就有一汪清澈的泉水等着他。马车卷来的风吹打在他的背脊上，让他稍感舒适无比。这风倒是令他步伐加快，但他仍然直直地走在城门前的主道上。
眼看马车就要撞上了乞丐，御者情急之下，向左侧猛扯缰绳。骏马一阵嘶鸣，与乞丐擦肩而过。可是，乞丐还是被马车撞得摔倒在地。他朝前又翻滚了几圈，伏在地上纹丝不动。马车在乞丐不远处停下，骏马起先仍有些惊吓，但在御者的安抚下，吐了几声粗气，平静了下来。适才被冲散的人群又聚拢在一起，把乞丐和华丽的马车围在中心。
一位公子从第一驾马车上下来，朝乞丐走去。那名公子年龄三十开外，身高八尺，相貌堂堂。一身高贵华丽的服饰更显得他仪表非凡。蒲城内属公子重耳身份最高，可穿戴打扮也远远及不上他。更令人吃惊的是，这位公子竟然蹲下身，将乞丐翻转过来。
乞丐虚弱地闭着双眼，只有些许气息自鼻子中缓缓送出。他微微张着嘴，本能地喃喃说着“水”字。公子见状，伸手招呼御者取来一只盛水的皮囊。一股清水从皮囊中缓缓流出，它沾在乞丐的嘴唇上，干裂的嘴唇顿时生起一阵刺痛。紧接着，清水涌入嘴中，乞丐顿时生了力气，牙齿咬住皮囊口，拼命地吮吸着。由于水灌得太猛，乞丐才喝了几口便呛得拼命咳嗽。但他仍是不停地吮吸着清水，仿佛有人就要夺取似的。直到整袋皮囊喝尽，乞丐这才又瘫软在地，大口喘着粗气。公子命人将乞丐抬上另一驾马车，这才继续进城。
进入蒲城，御者一边问路，一边朝城里最大的酒店驶去。近了酒店，御者心里一阵冷笑。原来蒲城地小人稀，城中最大的酒店也几近寒酸。不过地方虽小，店小二却极其殷勤。马车刚到店门前，店小二已经跨门而出，抹布搭在肩上，双手拽住马缰绳，将马儿带往店门旁的拴马柱。
御者下车，先赏了小二，说：“我家公子要在此地暂住几日。这店有多少房间，我家公子全包了。如果店里有客人住，请他们移步去别的店。一切损失，只管找我。”
小二一听来人口气不小，更不敢正眼去看御者所说的公子。他忽而请众人入店，忽而一个劲儿地扭头呼喊着店里的掌柜。一不留神，小二险些被门槛绊了个踉跄。恰逢掌柜从店里迎了出来，两人当即撞了个满怀。掌柜站定身子，一把推开小二，骂骂咧咧地掸了掸衣服，跨出门槛，陪笑道：“不知公子光临，小人有失远迎，赎罪！赎罪！”
公子摆摆手，独自走进了店。进店后，公子突然说：“给车上的公子好好梳洗一番，服侍他去上房休息。”
掌柜抬头一看，就见马车上躺着一个蓬头垢面的乞丐，远远站着，就能闻到他浑身的酸臭味。掌柜面有难色，刚要开口，御者已经说到：“公子发话，还不快去办？伺候好了，少不得你的赏钱。”掌柜不敢违抗，高声叫唤小二帮忙。
午时初刻，公子正在房中用膳。忽然有人叩门，紧接着，一位公子打扮的男子走了进来。但见他皮肤黝黑，面目清秀。举手投足间，落落大方，气派非凡。进屋后，那人也不答话，倒头就拜。公子赶紧上前搀扶。那人再三推辞，终于肯落座。两人分宾主坐定，那人这才说到：“乞丐本是一条贱命，如何值得公子相救！”
“我观公子气宇不凡，举手投足间又合礼数，想必公子不是普通的乞丐吧？在下多曾听闻天下虽大，奇人隐士最难寻觅。公子沦落至此，必有难言之隐。”
那人羞愧地以衣袖颜面，不住地摇头感慨。“公子这么说，真折杀了在下。听公子口音，像是秦人。”
“足下也不是晋人。”
那人紧握拳头，像是做了个重要决定。“在下得蒙公子相救，如今还有个不情之请。在下斗胆，愿与公子结为异姓兄弟。”
公子听罢，顿时来了兴致。他一把抓住那人的手腕，问到：“足下不问我是何人，便要与我结拜？”
那人笑道：“公子不知我是何人，却也仗义相救。”
两人叫小二搬来香烛祭品，在房里结了异姓兄弟。公子今年三十有三，那人虚长了一岁，公子拜他为兄。
结拜已毕，公子命小二重置酒具，兄弟二人推杯换盏，聊得好不欢快。酒至半酣，那人问到：“愚兄听贤弟名唤任好，可是秦国世子任好？”
嬴任好点头道：“正是愚弟。兄长是子禽氏的后人，但不知与昔日王子颓身边的大祝子禽跪是否同宗？”
嬴任好一番话像是说中那人要害，只见他长叹一声，低头连饮数杯。原来这位公子不是别人，正是那日从王城中逃脱的子禽赜。
那日王城中兵荒马乱，处处都挤满了百姓和士兵。子禽赜得知父亲死于乱军中的噩耗后，即要自刎。亏得侍从劝阻，这才保住性命。主仆三人弃车改为步行，来到王城西门，正逢西门大开，边伯、詹父带队驱赶纹牛通行。城门两侧的军卒得到命令，必须令纹牛先出城。他们挥舞长矛，驱散想要通过城门的百姓。侍从抬眼张望了一番，猛地拽住子禽赜，钻入了牛群。他们猫着腰，一步紧一步慢地随队伍混出王城。出了王城，子禽赜这才发现童子尚在城内。眼见再也回不去城，只得跺脚哀叹。侍从宽慰了他一番，两人便投小路朝西去。
“这些年我们主仆二人一直在晋国游历，因四处张榜捉拿子禽氏，我俩只得隐姓埋名。后来，我们变卖了身边物品，还是难以维系生活。一日，义仆在山中打野味，不慎失足坠崖。愚兄这才一人流浪至此。”说着，子禽赜不禁落了眼泪。嬴任好心中也是难受，料想子禽赜这些年来所受的苦绝不再少，能撑到今时今日，实非易事。
接着，子禽赜又说了在晋国游历时的见闻。嬴任好听得极是真切。后来又聊到治国之道，嬴任好但有发问，子禽赜都能对答如流。两人不觉聊到半夜，这才撤席休息。自此，嬴任好与子禽赜便在蒲城住下，每日对席，高谈阔论。
光阴荏苒，一晃到了立秋。蒲城登时凉爽了不少。这一日，嬴任好来了兴致，邀子禽赜一同上山狩猎。两人备齐弓箭，乘马带着仆从，径投城南豹子梁。