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王莽，字巨君，西汉成帝时著名的五侯的宗亲。父亲名王曼，元帝皇后的弟弟，不幸早死，是母亲和嫂子将他抚养大。母亲丧夫，嫂子也丧夫，这两代女人都将希望放在王莽身上，对他要求很严格。当他的那些堂兄堂弟们一个个走狗斗鸡、声色犬马的时候，王莽却在潜心学习，研读儒家经典。
儒家的思想，在规范言行、束缚人性、整治人伦朝纲的同时，也为虚伪、做作提供了生存的沃土。能言守规范行合经典，这自然是守规矩的人，那么做得比儒家经典要求更高，自然更是品德高尚的人。儒家提倡亲死则在墓旁造庐，守孝三年，有人偏要在墓边挖个坑道住进去，守孝十多年，儒家讲究亲死则痛，有人便哀毁骨立、鸡骨支床。做得更过分的，自然鹤立鸡群，获得了好名声。虽然很多人都知道他们只是在表演而已，但这种表演依然受人们欢迎。
王莽就是从这个起家的。
阳朔三年，王莽的大伯，大将军王凤生病，作为侄子，王莽前去侍疾。每次喂药，他总是先要亲口尝一下凉热，生怕大伯喝得不舒服。侍疾期间，他蓬头垢面，夜不解衣，长达数月之久，可怜王凤之子被挤在一边插不上手。他的这份孝心，让王凤感动不已。行将就木之际，成帝来看望王凤，王凤特意叮嘱成帝，一定要照顾好王莽。王凤死后，王莽被拜为黄门郎，升官为射声校尉。从此，王莽走上了政治舞台。
他的表演，不仅为他带来了实际的东西，也为他赢得了好名声。对于他们这些人来说，名声真是太重要了，它甚至比你眼前得到的一点实际更重要，因为它将会影响你一生的命运。
王莽的好名声，让很多人对他敬佩不已。他的叔父，成都侯王商上书成帝，表示愿意将自己的封邑分出一部分，封王莽为列侯。长乐少府戴崇、侍中金涉、胡骑校尉箕闳、上谷都尉阳并、中郎陈汤等人，都是名重一时的名士，也称颂王莽。永始元年，在王凤死后五年，成帝封王莽为新都侯，迁骑都尉、光禄大夫、侍中，这表示王莽已经逐渐开始摆脱王凤的光环，开始有了自己的个人影响。
地位愈尊，王莽节操愈谦。他广布恩德，乐善好施，急人所急，济人所需，而他自己家却分外节俭。妻子衣不曳地，家无余财。他尽自己所能，笼络着天下人心，为此殚精竭虑。
他的侄子王光跟他儿子王宇同岁，王莽为这两个孩子同一天娶妻。正值高朋满座，下人跑来说，太夫人身体稍有不舒服，得需要某种药物，于是王莽开始表现出不安，没等宾客散去，他已经多次起身前去探视，他的孝心赢得众人交口称赞。
他曾经偷偷买了个婢女，结果被亲友们知道，他赶紧声明：“后将军朱博没有孩子，我听说这个女人善生子，就买来打算送给朱将军。”当日就将女子送去。
天下士子们是最好笼络的，杜甫一句“呜呼！安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜，风雨不动安如山”的空话，让士子们感动了上千年。王莽所为，赢得了更多人的赞扬，他的名声，已经逐渐超过了他的五侯伯叔父们。
此时的王莽，并没有什么非分之想。他只是想通过这样的表演，为自己赢得更好的名声，让自己的政治前途更光明。世人皆好虚伪，也都知道别人在矫情，但这依然是一张百打不厌的好牌，因为大家都需要。人人都知道别人在虚伪，但人人依然继续虚伪，并为更虚伪者所折服。
王莽在朝野的声望扶摇直上，他的前途如此光明，他多年的付出总算没有白费。但他前面还有一个人，这个人不除，终将成为他仕途上的绊脚石。此人名叫淳于长，太后姐姐的儿子，五侯们的外甥，王莽的表兄弟。
此人跟王莽一样很有头脑，曾经在王凤病重期间，跟王莽抢着侍奉王凤，也同样得到王凤的欣赏，因为太后的缘故，此人后来地位一直高于王莽。
在赵飞燕立皇后的问题上，淳于长出力颇多，往来皇帝跟太后之间长达一年多，几乎磨破了嘴皮。赵飞燕最后终于得以立后。在建造昌陵的问题上，淳于长也立过功劳，他也因此深受成帝的宠信。
成帝是一个很洒脱的皇帝，他喜欢做甩手掌柜，朝中的事情委托给辅政大臣，他自己整天逍遥快活，跟赵氏姐们玩乐。从他即位开始，大舅王凤就开始辅政，王凤之后轮到王谭，但此人因为骄奢被废，辅政之任落到王音头上，王音之后是王商，王商之后，就该到红阳侯王立了。但是王立因为贪赃枉法，被人弹劾，失去了辅政的资格。朝廷转而委任王根为辅政大臣。
王立被废之后，开始分析原因，到底是谁在背后捅他一刀，让他前途尽失。一个人被绊倒，谁是最大的受益者，谁作案的动机就最大。王立之后，五侯已经到头，按职位和关系，该到淳于长了，于是王立便认为，是淳于长故意中伤自己，凑巧此时淳于长正是成帝身边的红人，这更坚定了红阳侯的看法，他对淳于长充满了怨气，这怨气直冲霄汉，惊动上天，所以成帝对此非常清楚。
淳于长其实是被冤枉的，弹劾王立的是丞相司直孙宝。淳于长此时深受两宫的宠信，志得意满，春风得意。人一得意就容易忘形，就敢为所欲为，淳于长就是这样。他看中了龙额思侯的夫人许孊，韩宝去世，许孊寡居，她耐不住寂寞，就跟淳于长好上了，成了淳于长的小妾。
男欢女爱，两厢情愿，这本不是多大的事儿，问题是许孊的身份特殊，她是许皇后的姐姐，而此时许皇后已经被成帝废掉，整天在长定宫以泪洗面。淳于长成了她姐夫，她知道淳于长深受皇帝的宠信，于是通过姐姐，请求淳于长跟皇帝求情，重新立她为皇后。
淳于长答应了，他接受了许后的数千万财物，回复说可以让皇帝设左右皇后，许后可以立为左皇后。许孊每次入长定宫看望妹妹，淳于长总会让她带着书信，故意戏弄许后。就这样过去了一年多时间。
淳于长在戏弄许后的时候不会想到，有一双眼睛早就盯上他了。王莽早知道了这件事，他一直记着，等待最合适的机会。不久，王根病重，上书请求辞职。朝廷又到了更换辅政大臣的时候了。如果不出意外，淳于长就要升任了。就在这个节骨眼上，王莽跑去找王根，将淳于长戏弄许后的事儿说了，还说淳于长早就盼王根死了，这样他就可以早点儿上位。许后虽然已经被废，但她毕竟曾经是皇后，这事儿耽着皇室的尊严，淳于长这番举动真是太放肆了。王根立即大怒，差点儿忘了自己的重病，怒气冲冲地责问王莽：“既然你知道这些，为什么不早点儿说？”
王莽赶紧说：“不知道您是什么意思，所以一直不敢说。”
王根说：“快去找太后，跟太后说这事儿。”
王莽飞快跑去找太后，将事情又说一遍，太后也非常恼火，气呼呼地说：“这个臭小子居然敢做出这番恶事！快去，告诉皇上。”
王莽又跑去找成帝，成帝对淳于长没有多大反感，但他是一个非常孝顺的人，太后既然已经动怒，舅舅王根也生气，淳于长就不能再留在京城了，成帝罢免了淳于长的官职，让他回封国去。因为跟王立有纠葛，淳于长被处死。
算起来，淳于长还算是王莽的表兄弟，他的地位比王莽高，又是皇帝身边的红人，扳倒了他，使得王莽的声誉扶摇直上。敢向比自己高的官下手，敢对自己的亲戚下手，敢向幸臣下手，不是忠直之臣，谁能为此？王莽的忠直得到朝野的一致赞扬，王根早有退意，趁此机会，再次向皇帝辞职，推荐王莽自代。
绥和元年，王根免职，成帝任命王莽为大司马，担任辅政大臣，这一年，王莽三十八岁。大权在握后，王莽更加勤勉和蔼，他专心朝政，选贤任能，握发吐哺，散财与人。岩穴之士无不倾慕，公卿列侯人人称赞。
在王莽辅政一年多后，绥和二年三月十八日，纵情声色的汉成帝暴毙，太子刘欣即位，史称汉哀帝。一朝天子一朝臣，更何况外戚？哀帝上台后，外戚傅家开始发达，哀帝也一直希望任用亲信。精于世事的太皇太后王政君看出端倪，让王莽辞职。刚刚即位的哀帝没敢答应。不久，有人上书，建议尊哀帝祖母傅氏、母丁氏，被王莽及师丹驳回。几天后，宫内设宴，内者令将傅氏的座位摆在太皇太后旁边，被王莽斥责。傅氏大怒，不肯临会。王莽自知已经得罪哀帝和傅氏，于是再次辞职，这次哀帝批准了他的请求。两年后，王莽阻碍尊傅的事情被重提，王莽被遣回封国。